Lepra – was ist das eigentlich?

Nach dem Ausbruch der Erkrankung kann Lepra mit einfachsten Mitteln, zum Beispiel mit einem Stift, diagnostiziert werden: Wenn Betroffene mit verschlossenen Augen eine leichte Berührung auf einem typischen Hautfleck nicht spüren, ist eine Erkrankung sehr wahrscheinlich. Der Nachweis einer Lepra-Infektion – vor dem Krankheitsausbruch – ist hingegen deutlich schwieriger, aktuell werden geeignete Verfahren erforscht. In Verbindung mit der langen Inkubationszeit von bis zu 20 Jahren wäre es ein wichtiger Meilenstein im Kampf gegen Lepra, auch sog. latente Lepra-Infektionen diagnostizieren zu können: Denn Betroffene verbreiten den Erreger, bevor sie die Krankheit an sich selbst bemerken.

Ja, seit 1982 gibt es eine Kombinationstherapie (Multidrug-Therapy, MDT) aus einem Mix der Antibiotika Rifampicin, Dapson und Clofazimin. Sie wurde mit finanzieller sowie fachlicher Unterstützung der DAHW Deutsche Lepra- und Tuberkulosehilfe im Forschungszentrum Borstel entwickelt. Nach einer erfolgreichen Studie auf Malta ist die MDT seit 1983 weltweiter Standard der WHO und muss sechs bis zwölf Monate eingenommen werden. Damit sind alle Lepra-Patient*innen heilbar.

Nach wie vor werden von Lepra betroffene Menschen ausgegrenzt und in manchen Ländern sogar gesetzlich diskriminiert. Beispielsweise aus religiösen Gründen (im Mittelalter galt die Lepra auch bei uns als „Strafe Gottes“) oder aufgrund der tief sitzenden Angst vor einer Krankheit, die den Menschen so grausam zeichnen kann. In der Folge verheimlichen Betroffene ihre Infektion. Die zu späte oder gänzlich ausbleibende Behandlung führt zu irreversiblen Behinderungen, mit denen die Betroffenen ihr Leben lang leben müssen.

Viele Patient*innen haben aber auch keinen Zugang zu einer medizinischen Behandlung, sei es wegen einer (leprabedingten) Behinderung oder wegen fehlender Infrastrukturen in der Gesundheitsversorgung. Nicht zuletzt fehlt es weltweit auch bei medizinischen Fachkräften an Wissen über Lepra. Betroffene werden nicht oder zu spät diagnostiziert und behandelt. Aufklärungsarbeit, aktive Fallsuche in entlegenen Regionen und die Ausbildung von Gesundheitspersonal zählen daher zu den zentralen Elementen in der Lepra-Arbeit der DAHW.

Dank einer auch von der DAHW mitfinanzierten Studie konnte 2016 bewiesen werden, dass durch die Einmalgabe des Antibiotikums Rifampicin an Kontaktpersonen von Lepra-Patient*innen die Ansteckung verhindert werden kann. Seit 2017 empfiehlt die WHO diese sog. Post-Expositions-Prophylaxe (PEP) unter Berücksichtigung festgelegter Kriterien.

2019 startete die DAHW gemeinsam mit der niederländischen Leprahilfe NLR, den jeweiligen Nationalen Gesundheitsprogrammen und der Erasmus-Universität in Rotterdam ein weiteres Forschungsprojekt, um herauszufinden, wie diese Einmalgabe an Kontaktpersonen als standardisierte Prophylaxe-Maßnahme in nationalen Gesundheitsprogrammen eingeführt werden kann.

Auch 2019 hat die Weltgesundheitsorganisation WHO weltweit wieder mehr als 200.000 Neuerkrankungen registriert. Zwar sind das etwa 6.000 weniger als im Vorjahr, doch wenn sich der Trend fortsetzt, werden auch in 50 Jahren noch Menschen mit Lepra und in der Folge viele mit schwersten Behinderungen leben müssen. Lepra ist heilbar und kein Mensch müsste mehr an der Krankheit und ihren Folgen wie Ausgrenzung, Behinderung und Armut leiden. Zudem werden viele Fälle nach wie vor erst dann gefunden, wenn die Lepra-Erkrankung bereits zu Behinderungen geführt hat. Die Statistik für das Jahr 2020 wird wahrscheinlich noch weniger Fälle aufweisen. Jedoch nicht, weil sich tatsächlich weniger Menschen infizieren, sondern weil coronabedingte Kontaktbeschränkungen und Ausgangssperren die Fallsuche zusätzlich erschweren.

95 Prozent aller Neuerkrankungen traten in Ländern des Globalen Südens auf: Auch 2019 führen Indien mit 114.451 und Brasilien mit 27.863 erfassten Neuerkrankungen die Statistik wieder mit weitem Abstand an. Entgegen der allgemeinen Entwicklung haben sich die Fälle in Brasilien sogar erhöht. Trotz dieser anhaltend hohen Fallzahlen galt die Lepra nach WHO-Kriterien – maximal 1 Fall pro 10.000 Einwohner:innen – seit über 20 Jahren weltweit als eliminiert. Im Zuge der neuen „Roadmap“ zur Bekämpfung von NTDs, die 2021 von der WHO veröffentlicht wurde, spricht man nun von „Elimination“ der Lepra, wenn tatsächlich keine Neuerkrankung mehr auftritt.